세포치료 전문기업 GC녹십자셀(대표 이득주)이 차세대 세포 치료제 CAR-T 개발 파이프라인을 추가하기 위한 물질 사용 실시 계약을 체결했다.

이번 계약은 목암생명과학연구소에서 보유하고 있는 암 특이적 항원을 표적할 수 있는 메소텔린(Mesothelin) 항체를 GC녹십자셀이 도입하여 고형암을 대상으로 하는 CAR-T 치료제의 연구·개발을 진행한다는 내용이다.

키메라 항원 수용체(Chimeric Antigen Receptor; CAR)-T 치료제는 환자의 T세포를 체외에서 조작하여 암세포 표면의 특정 단백질 항원을 인식하는 CAR을 면역세포 표면에서 생성하도록 만든 뒤 다시 환자에게 주입해 일종의 유도탄처럼 암세포만을 정확하게 공격하는 한 단계 업그레이드된 면역세포치료제이다.

이런 강력한 CAR-T 치료제를 제조하기 위해서는 암세포만을 인지할 수 있는 CAR을 만들어 T세포 표면에 발현시킬 수 있는 유전자 치료제 기술과 CAR가 발현된 T세포를 안정적으로 대량 배양할 수 있는 세포 치료제 기술이 모두 필요하다.

현재 전 세계적으로 시판허가를 받은 CAR-T 치료제는 획기적인 치료 효과를 보였으나 사이토카인 방출 증후군, 신경독성 등의 부작용과 혈액암에 한정되어 있다. 특히 고형암 분야의 성과가 아직 미진한데, 이유는 종양미세환경(tumor microenvironment)에 의해 T세포의 침투율이 낮고, 침투한 T세포도 면역기능 활성이 억제되는 등 최상의 항암효과를 발휘하기 어렵기 때문이다.

이번 계약을 통해 GC녹십자셀은 메소텔린을 표적으로 해 췌장암 CAR-T 치료제 개발을 본격화한다는 계획이다.

메소텔린은 2019 미국암연구학회(AACR; American Association for Cancer Research) 연례회의에서 고형암에 대한 우수한 항암 효과와 안전성을 입증한 1상 임상시험 결과가 발표되며 세계적으로 주목받는 암 항원이다.

이득주 GC녹십자셀 대표는 “CAR-T 치료제 시장에서 혈액암 분야는 이미 거대 다국적 제약사들이 수백억불의 M&A를 통해 선도하고 있지만, 고형암 분야는 아직 그 성과가 미진하고 경쟁력을 갖출 수 있다고 판단하고 있다”면서 “췌장암 CAR-T 치료제는 내년 미국 임상 1상 진입을 목표로 하고 있으며, 연구성과를 특허출원 중에 있다”고 말했다.

GC녹십자셀은 2018년 별도재무제표 기준으로 매출은 전년 대비 43% 증가한 279.6억원, 영업이익은 22% 증가한 39억원, 당기순이익은 1803% 증가한 136.6억원을 달성했으며 지난해 국내 항암제 시장 매출 상위권에서 국내 제품은 이뮨셀엘씨주가 유일하다.